起源

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首场校际比赛始于1869年11月6日，由罗格斯大学对阵普林斯顿大学（当时为新泽西学院），在罗格斯大学的球场上进行。比赛规则参考了当时的协会足球规则，不允许掷球或手持球，但球员之间有很多身体接触，每队25人，使用圆球形足球。[4]1873年，来自耶鲁大学、哥伦比亚大学、普林斯顿大学和罗格斯大学的代表在纽约市举行会议，制定了第一套校际足球规则，其规则更类似协会足球，而非英式橄榄球。[5]哈佛大学拒绝参加新规则下的比赛，于是与蒙特利尔的麦吉尔大学进行比赛，比赛规则允许球员捡起球并跑动，并且引入英式橄榄球的达阵（Try）机制，该机制最终演变为美式橄榄球中的达阵（Touchdown）。1876年，来自哈佛、耶鲁、普林斯顿和哥伦比亚大学的代表举行会议，根据哈佛-麦吉尔比赛制定了新的新规则，最终哈佛、哥伦比亚和普林斯顿成立了校际橄榄球协会。

1878年，被后世誉为“美式橄榄球之父”的沃尔特·坎普在会议上提出修改规则，将每队人数从15人减少到11人，该动议于1880年通过，1880年还制定了攻防線规则，用以分隔进攻方与防守方。1882年的规则会议上，坎普提出一个球队需要在三次进攻中推进至少五码，此推进规则和攻防線规则一起，使得美式橄榄球开始独立于英式橄榄球。1883年，坎普又数次修改了比赛计分规则，规定达阵得分4分，达阵后踢球2分，安全分得分2分，任意球得分5分。[6]

NCAA的建立

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在19世纪的最后20年，大学橄榄球在美国各地得到了极大的发展。1879年，密西根大学成为宾夕法尼亚州以西首个建立大学橄榄球校队的大学。[7]1880年，在梅森-迪克森線以南举行了首场有记录的大学橄榄球比赛。[8]1888年，太平洋沿岸的南加州大学首次组建了校队。[9]

伴随着大学橄榄球流行的是越来越多的球场暴力事件，1890年至1905年间，有330名大学运动员因在足球场上受伤而直接死亡。像飞楔（英语：Flying wedge）阵型的使用，大量进攻队员组成一个整体冲撞向防守方，经常导致严重的受伤，甚至死亡。[10]:201905年10月，总统西奥多·罗斯福召集了哈佛、耶鲁、普林斯顿的橄榄球代表开会，要求消除和减少伤害。[11]同年12月，进行了一场试验性质的大学橄榄球比赛，引入了向前传球和十码推进的规则，以使得比赛更加安全，比赛以0-0的平局告终。[12]比赛后三天，62所学校的代表在纽约开会讨论修改规则以使比赛更安全，最终于1906年成立了美国校际体育协会（IAAUS），该协会作为大学橄榄球最初的规则制定机构，此外还赞助其他运动项目的锦标赛。美国校际体育协会（IAAUS）于1910年更名为國家大學體育協會（NCAA）。[13]协会的规则委员会将向前传球加入规则，同时禁止了如飞楔阵型一类的导致大动量冲撞的危险战术。[14]:18

进一步发展

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1907年，在伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的比赛中首次出现了中场表演。[15]1911年，堪萨斯大学和密苏里大学之间进行了首场返校節比赛。[16]1922年，普林斯顿和芝加哥大学之间的比赛被首次全国广播。[17]

1930年代，建立了四大新碗赛：砂糖碗、太阳碗、橘子碗和棉花碗，它们与早期的玫瑰碗一起，承担了全国冠军赛的角色。1935年，首次向赛季表现最杰出的球员颁发海斯曼奖。[18]

现代大学橄榄球

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1958年，國家美式橄欖球聯盟（NFL）冠军赛在全美取得了巨大成功。[19]大学橄榄球在全美的流行度开始逊于NFL，但依然有大量球迷。随着电视转播比赛的普及，1952年，NCAA取得了其成员比赛的所有电视转播权。1984年，数所学校依据《休曼反垄断法案》对NCAA发起诉讼，最高法院裁定NCAA败诉，自此各大学可以自行交易校队的电视转播权。

1998年，建立了冠军盃系列赛（英语：Bowl Championship Series）系统，用以决定全国冠军。2014年改为季后赛系统。